A vil�g legsz�rny�bb �s sz�rny�s�g�b�l ad�d�an tal�n az egyik legh�resebb teremtm�nye volt az elef�ntember, akinek a t�rt�net�t 1980-ban film form�j�ban is feldolgozt�k Anthony Hopkins �s a c�mszerepet alak�t� John Hurt f�szerepl�s�vel.

Az "elef�ntember" n�vvel a t�bb, mint sz�zt�z �ve elhunyt Joseph Carey Merricket illett�k, �s szem�lye m�g mindig sz�mos meglepet�st tartogat a kutat�knak.

Egy �j-z�landi kutat�csoport fej�be vette, hogy felkutatja a szerencs�tlen sors� ember m�g ma is �l� rokonait, �s DNS-mint�kat k�r t�l�k, amelyekb�l a leg�jabb vizsg�lati m�dszerekkel szeretn�k kider�teni az elef�ntember titokzatos betegs�g�nek val�di okait.

Merrick 1862. augusztus 5-�n sz�letett Leicesterben, �s 20 �vvel k�s�bb m�r cirkuszi l�tv�nyoss�gk�nt mutogatt�k, mivel minden bizonnyal õ volt a legtorzabb szem�ly a vil�gt�rt�nelemben.

A tudom�ny fejl�d�s�nek k�sz�nhet�en ma m�r sz�mos furcsa betegs�get ismer�nk, �gy az eddigi kutat�sok szerint szinte bizonyos, hogy Merrick nem a r�la elnevezett elef�ntk�rban (neurofibromat�zis) szenvedett, hanem feltehet�en egy m�sik, szint�n igen ritka �r�kletes betegs�gben, az �gynevezett Proteusz-szindr�m�ban, amelyet csak 1979-ben siker�lt defini�lnia az orvostudom�nynak. A betegs�g a csont- �s a k�t�sz�vetek rendellenes kin�v�seivel j�r a test bizonyos ter�letein, amelynek borzalmas nyomai ma is j�l l�that�k Merrick csontjain.

1997-ben r�ntgennel �s CT-vel vizsg�lt�k meg a f�rfi f�ldi maradv�nyait, amelyeket 1890. �prilis 11-�n bek�vetkezett hal�la �ta a Londoni K�rh�zban �riznek. Merrick ebben a k�rh�zban �lte le utols� n�gy esztendej�t, miut�n egy Sir Frederick Tever nev� seb�szorvos megmentette �t cirkuszi h�nyattat�sait�l, �s rendszeres orvosi ellen�rz�st biztos�tott a szerencs�tlen f�rfinak. Tever a vizsg�latok sor�n nem tal�lt neurofibromat�zisra utal� egy�rtelm� jeleket, de a v�laszra, hogy mif�le betegs�gben szenved a fiatalember, majdnem 100 �vet kellett v�rni

Napjaink kutat�i teljesen biztosra szerettek volna menni, �s ez�rt megkezdt�k Merrick csal�dj�nak ma is �l� lesz�rmazottainak felkutat�s�t. Szerencs�re seg�ts�g�kre sietett a m�dia is, �gy v�g�l megker�ltek a lehets�ges rokonok. A m�dia ism�t bebizony�totta, hogy b�rmire k�pes: a BBC felh�v�s�ra jelentkezett Pat Selby Leicesterb�l, aki bizonyosan rokons�gban �ll az elef�ntemberrel. Mrs. Selby annak a George Pottertonnak az unok�ja, aki els� unokatestv�re volt Joseph Merricknek

"Rettent�en izgatott vagyok. Ki is vettem egy k�nyvet a k�nyvt�rb�l: azt �rj�k, nagyon kedves ember volt" - sz�molt be az �j rokon els� �lm�nyeir�l.

A sikere

s nyomoz�s ut�n a kutat�csoport k�vetkez� feladata, hogy DNS-mint�kat vegyen Mrs. Selby-t�l, �s a legkorszer�bb technol�gia seg�ts�g�vel analiz�lja, vajon mi okozhatta Merrick sz�rny� deform�lts�g�t.

Teljes bizonyoss�got az elef�ntember betegs�g�nek ok�ra csak a DNS-vizsg�lat jelenthet, hiszen t�bb olyan betegs�g is ismert, amely a Proteusz-szindr�m�hoz, vagy az elef�ntk�rhoz hasonl� t�neteket produk�l, b�r e betegek egyike sem v�lt olyan ismertt�, mint Joseph Carey Merrick, az elef�ntember.